Μία αστροναύτης στη NASA μοιράστηκε μια εντυπωσιακή φωτογραφία ενός φαινομένου γνωστού ως Παροδικό Φωτεινό Γεγονός (Transient Luminous Event – TLE), το οποίο καταγράφηκε πάνω από καταιγίδα στο Μεξικό και την έρημο των νοτιοδυτικών ΗΠΑ νωρίτερα μέσα στην εβδομάδα, σύμφωνα με το New York Post.
Η αστροναύτης της NASA, Nichole «Vapor» Ayers, δημοσίευσε την εικόνα στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και έγραψε: «Απλά. Ουάου. Καθώς περνούσαμε πάνω από το Μεξικό και τις ΗΠΑ σήμερα το πρωί, “έπιασα” αυτό το sprite.»
Τα sprites είναι ένας τύπος TLE, που δημιουργεί εντυπωσιακές λάμψεις φωτός ψηλά πάνω από ισχυρές καταιγίδες και είναι δύσκολο να παρατηρηθούν από το έδαφος.
Υπάρχει κάποια αμφιβολία για το αν αυτό που κατέγραψε είναι πράγματι ένα sprite ή αυτό που είναι γνωστό ως γιγαντιαίος πίδακας (gigantic jet) – και τα δύο αποτελούν φαινόμενα της κατηγορίας TLE.
Σύμφωνα με την Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας των ΗΠΑ (NOAA), τα sprites προκαλούνται συχνά από θετικά κεραυνικά πλήγματα μεταξύ σύννεφου και εδάφους, τα οποία δημιουργούν ένα ηλεκτρικό πεδίο που εκτείνεται για πολλά μίλια πάνω από την καταιγίδα, φτάνοντας στην ανώτερη ατμόσφαιρα.
Το φαινόμενο έχει κυρίως κόκκινο χρώμα, διαρκεί μόνο ένα κλάσμα του δευτερολέπτου και συμβαίνει τόσο ψηλά στην ατμόσφαιρα, που σπάνια είναι ορατό με γυμνό μάτι – εκτός, φυσικά, αν βρίσκεστε περίπου 400 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια της Γης.
«Τα sprites είναι TLEs, δηλαδή Παροδικά Φωτεινά Γεγονότα, που συμβαίνουν πάνω από τα σύννεφα και προκαλούνται από έντονη ηλεκτρική δραστηριότητα στις καταιγίδες από κάτω. Εμείς έχουμε εξαιρετική θέα πάνω από τα σύννεφα, οπότε οι επιστήμονες μπορούν να χρησιμοποιήσουν αυτού του είδους τις εικόνες για να κατανοήσουν καλύτερα τον τρόπο σχηματισμού, τα χαρακτηριστικά και τη σχέση των TLEs με τις καταιγίδες», εξήγησε η αστροναύτης της NASA, Ayers, στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.
Οι γιγαντιαίοι πίδακες (gigantic jets) ξεκινούν μέσα από το αμόνι του καταιγιδοφόρου νέφους και εκτείνονται μέσα από τα σύννεφα μέχρι την ιονόσφαιρα – κάτι που πιθανόν να είδε η Ayers.
Γιατί ορισμένοι κεραυνοί προκαλούν sprites ενώ άλλοι όχι, παραμένει κάτι που η επιστημονική κοινότητα δεν έχει ακόμη κατανοήσει πλήρως.
Άλλα συναφή φαινόμενα περιλαμβάνουν τα elves, τους blue jets και τα ghosts, όλα γνωστά ως TLEs, τα οποία συμβαίνουν πολύ ψηλότερα από την επιφάνεια της Γης – στη στρατόσφαιρα, τη μεσόσφαιρα και ακόμη και στη θερμόσφαιρα.
